Từ năm 1972, Michael Jackson đã phát hành tổng cộng bốn album phòng thu hát đơn với hãng Motown, trong số đó có Got to Be There và Ben. Chúng được phát hành dưới thương hiệu của The Jackson 5, và đã tạo ra được những single thành công như "Got to Be There", "Ben" và bản hát lại "Rockin' Robin" của Bobby Day. Tuy nhiên, doanh số bán hàng của nhóm Jackson 5 dần đi xuống vào năm 1973, và các thành viên trong nhóm không hài lòng vì Motown nghiêm ngặt từ chối cho phép họ sáng tạo hoặc bổ sung cái mới[2]. Mặc dù nhóm đã có một vài bài hit lọt vào tốp 40, trong đó single disco lọt vào tốp 5 "Dancing Machine" và tốp 20 "I Am Love", The Jackson 5 (trừ Jermaine Jackson) rời Motown vào năm 1975[2]. The Jackson 5 ký hợp đồng mới với CBS Records vào tháng 6 năm 1975, đầu tiên tham gia vào nhánh Philadelphia International Records rồi sau đó là Epic Records[2]. Do vấn đề kiện tụng pháp lý, nhóm phải đổi tên thành The Jacksons[3]. Sau khi đổi tên, nhóm tiếp tục lưu diễn vòng quanh thế giới, phát hành thêm sáu album nữa từ năm 1976 đến 1984. Trong thời kỳ từ 1976 đến 1984, Michael Jackson là người viết bài chính cho nhóm, đã viết hoặc viết chung trong các bài hit như "Shake Your Body (Down to the Ground)", "This Place Hotel" và "Can You Feel It"[4].

Vào năm 1978, Jackson có một vai diễn Scarecrow trong bộ phim ca nhạc The Wiz[5]. Nhạc trong phim được biên soạn bởi Quincy Jones, người kết bạn với Jackson trong quá trình làm phim và đồng ý sản xuất album hát đơn Off the Wall cho anh[6]. Jackson rất chú tâm vào vai diễn này, và đã xem những cuộn băng quay cảnh linh dương, báo gêpa và báo để học cách di chuyển giống như chúng trong vai diễn của mình[7]. Jones đã nhắc lại rằng thời gian làm việc với Jackson là một trong những kinh nghiệm đáng nhớ trong The Wiz, và nói về sự cống hiến của Jackson cho vai diễn, so sánh phong cách diễn xuất của anh với Sammy Davis, Jr.[7]. Các nhà phê bình tỏ ý chê The Wiz khi nó được phát hành tháng 10 năm 1978[8][9]. Chỉ có vai diễn Scarecrow của Jackson là một trong những yếu tố được khen ngợi trong phim, các nhà bình luận nói rằng Jackson sở hữu một "tài năng diễn xuất thực sự" và "tạo ra những khoảnh khắc đáng nhớ thực sự duy nhất"[10][11]. Về kết quả của bộ phim, Jackson đã nói: "Tôi không nghĩ nó có thể tốt hơn, thực sự là tôi nghĩ vậy"[12]. Vào năm 1980, Jackson nói rằng thời gian anh làm việc trong phim The Wiz là "trải nghiệm tuyệt nhất của tôi từ trước tới nay...Tôi sẽ không quên điều đó"[13].

Vào năm 1979, Jackson bị gãy mũi trong một bước nhảy phức tạp. Cuộc phẫu thuật nâng mũi sau đó của anh không thành công trọn vẹn, và Jackson than thở rằng anh thở khó và nó sẽ ảnh hưởng đến sự nghiệp của anh. Sau đó anh chuyển sang khám bác sĩ Steven Hoefflin, người đã tiến hành phẫu thuật nâng mũi lần thứ hai cho Jackson và các cuộc phẫu thuật khác về sau[14].